Les trésors de l'Inde du Nord – Maharajas' Express

Ce circuit en train combine des découvertes très variées, en associant la visite des lieux les plus célèbres de l'Inde du Nord.

Le Maharajas' Express emprunte un itinéraire atypique, et vous offre un condensé des merveilles du Rajasthan, de l'Uttar Pradesh, du Madhya Pradesh et du Bihar.
Pendant 8 jours, ce train de légende vous mène notamment à Jaipur, à Agra, à Gwalior, à Khajuraho et à Varanasi. Vous découvrirez ainsi des forteresses rajputs, l'ambiance fervente des villes sacrées du Gange, ou encore les richesses des civilisations Nawabs.
Une incursion sur le territoire du tigre du Bengale est également prévue lors de votre étape au Parc national de Ranthambore.

Le train est l'un des moyens les plus adaptés pour circuler à travers ce vaste pays. Vous ne souffrez d'aucune fatigue liée à vos déplacements. Mieux encore, vous profitez d'un service irréprochable et d'un sens de l'hospitalité reconnu. En compagnie du personnel du Maharajas' Express, vous expérimentez le plaisir de voyager à bord d'un train de légende.

Jour 1 : Delhi - Jaipur
Vous avez rendez-vous en fin d'après-midi à la gare Safdarjung de Delhi. Vous êtes accueillis par le personnel du Maharajas' Express qui vous attend sur le quai, et vous invite à prendre possession de votre cabine. Installation à bord du train, et départ du Maharajas' Express en direction de Jaipur. Nuit à bord.

Jour 2 : Jaipur – Ranthambore
(Pension complète)
Après votre petit-déjeuner, vous êtes conviés à découvrir Jaipur et ses environs. Avant de parcourir la « ville rose », vous prenez tout d'abord la direction du fort d'Amber. Cette forteresse fut le siège du pouvoir des kachwahas, à partir du XIIe siècle. Il est construit au sommet d’une colline, et constitue un superbe exemple d'architecture rajput. Malgré son allure de monument imposant de conception simple, le fort d'Amber abrite des bâtiments finement ciselés, dont certaines façades sont recouvertes de mosaïques très complexes. Dans l'enceinte du fort, vous pourrez notamment découvrir la Diwan-I-Am. Cette salle des audiences est réputée pour ses colonnades et ses galeries. Après avoir parcouru le fort, vous prenez la direction du City Palace de Jaipur. Vous avez rendez-vous au Jai Mahal pour assister à une démonstration de dressage d'éléphants. Selon votre souhait, vous aurez la possibilité de prendre part à une rapide promenade à dos d'éléphant. Déjeuner dans un restaurant. Par la suite, vous restez dans le centre-ville de Jaipur pour découvrir le surprenant Jantar Mantar. Ce lieu révèle la passion du maharaja Jai Singh pour l'astronomie. Pendant son règne sur le royaume d'Ambor, au XVIIe siècle, il fit construire nombre d'instruments de mesure astronomique, et les rassembla dans un vaste parc. La précision des instruments étonne et suscite l’admiration, à l'image du gigantesque cadran solaire dont la pièce principale mesure 27 m de hauteur. Votre fin de journée est laissée libre pour vous permettre de vous reposer. Selon votre souhait, vous pouvez opter pour quelques activités optionnelles. Il peut vous être proposé de rejoindre l'un des golfs de Jaipur, de profiter d'un moment de détente dans le spa d'un hôtel haut de gamme, ou encore de circuler librement dans les environs du City Palace (activités à payer sur place). Dîner et nuit à bord, pendant que votre train prend la direction de Ranthambore.

Jour 3 : Ranthambore - Fatehpur Sikri – Agra
(Pension complète)
Après votre petit-déjeuner, vous quittez le train pour partir à la découverte du célèbre Parc national de Ranthambore. Ce vaste espace de nature sauvage couvre une superficie de 1 334 km2. Il était une ancienne réserve de chasse des maharajas. Elle fut convertie en parc national en 1955, dans le but de protéger sa faune, et plus spécifiquement le tigre du Bengale. De nos jours, Ranthambore abrite plus de 40 individus. Bien que les tigres sachent se faire particulièrement discrets, il n'est pas rare d'en observer quelques-uns évoluer librement dans leur environnement. Dans la matinée, vous monterez à bord d'un véhicule 4x4 pour parcourir les sentiers du parc, et tenter d'apercevoir ses plus célèbres hôtes. Outre les tigres, vous aurez également la possibilité de contempler de nombreuses espèces de cervidés ou de singes. Vous pourrez croiser le chemin d'une antilope nilgaut, d'un caracal, de crocodiles, de serpents, et bien sûr contempler une multitude d'oiseaux. Lors de votre promenade dans le Parc national de Ranthambore, vous pourrez enfin observer quelques vestiges de forteresses et de lieux sacrés, comme les ruines du fort Ranthambore. De retour à bord du train, votre déjeuner est servi, pendant que le Maharajas' Express fait route pour Fatehpur Sikri. À votre arrivée, vous parcourez les lieux incontournables de la ville, comme le Buland Darwaza et le Panch Mahal. Le Buland Darwaza est la gigantesque porte annonçant l'entrée dans la mosquée Jama Masjid. Le Panch Mahal est un des palais les plus charmants de l'antique cité fortifiée. Vous rejoignez le train pour votre dîner et votre nuit à bord.

Jour 4 : Agra – Gwalior – Khajuraho
(Pension complète)
Tôt le matin, votre train fait route vers Agra. Vous débarquez pour visiter le Taj Mahal, monument emblématique de l'Inde. Véritable chef-d’œuvre de l’architecture Moghole, le Taj Mahal est un gigantesque mausolée de marbre blanc, construit par un empereur nommé Sha Jahan. Il entreprit la réalisation de cet édifice exceptionnel pour abriter la dépouille de son épouse, Mumtaz Mahal, décédée le 17 juin 1631. Une vingtaine d’années et près de 20 000 ouvriers furent nécessaires pour achever ce tombeau grandiose. Le 31 janvier 1666, Sha Jahan mourra à son tour et son corps fut placé dans le Taj Mahal auprès de son épouse. Après votre visite du site, vous êtes conviés à prendre votre petit-déjeuner à l'hôtel Taj Khema. Vous rejoignez ensuite votre train pour poursuivre votre périple vers Gwalior. Déjeuner à bord. Vous arrivez en milieu d'après-midi en ville, et partez à la découverte du fort de Gwalior, et des sites historiques qui l'entourent. Le fort est perché sur une colline de 100 m de hauteur. Il mesure près de 3 km de longueur, tandis que sa largeur varie entre 2 km et 200 m. Ses puissants remparts s'élèvent à 10 m de hauteur. Ils protègent un ensemble architectural splendide, composé de palais et de temples. Pour accéder au fort, vous gravirez la colline, en prenant le temps d'admirer les sculptures jaïnas qui recouvrent ses parois. Après votre visite du fort, vous parcourrez les temples de Sasbahu. Appelés, temples « de la belle-mère » et « de la belle-fille », ils présentent des ornements remarquables. En fin d'après-midi, vous rejoignez le Jai Vilas Palace. Vous êtes alors invités à prendre le thé dans ce palais du XIXe siècle. De nos jours, ce lieu est à la fois un musée et la résidence des descendants du maharaja de Gwalior. Retour à bord du train, et temps libre pour vous reposer. Si vous le souhaitez, il est possible de réserver un soin au Spa de l'Usha Kiran Palace (activité à payer sur place) avant de quitter la ville. Dîner et nuit à bord.

Jour 5 : Khajuraho – Varanasi
(Pension complète)
En matinée le Maharajas' Express poursuit son trajet en direction de Khajuraho. Vous prenez votre petit-déjeuner, puis votre déjeuner à bord. Vous arrivez à Khajuraho en début d'après-midi. Cette ville était une ancienne capitale d'un royaume nommé Chandela. De nos jours, Khajuraho possède l'allure d'un petit village mais conserve les vestiges d'édifices sacrés, dignes d'une cité de grande importance. Les spécialistes considèrent que l'art statuaire de Khajuraho est l'un des plus beaux de l'Inde. Votre visite du site se focalise sur la partie Ouest du groupe de monuments. Elle abrite les temples les plus réputés. Ses réalisations architecturales présentent quelques-uns des plus beaux ornements de Khajuraho. Vous y découvrirez ce qui fait la célébrité des temples de la ville : les représentations d'apsaras et les mithunas, qui sont des statues érotiques illustrant les positions du Kamasutra. Après votre découverte du site, un temps libre vous est offert. Si vous le souhaitez, vous pouvez opter pour un soin au Spa dans un des hôtels de la ville (activité à payer sur place). En fin d'après-midi, vous êtes de retour à bord du train pour votre dîner. Le Maharajas' Express prend alors la direction de Varanasi. Dîner et nuit à bord.

Jour 6 : Varanasi – Sarnath – Lucknow
(Pension complète)
Petit-déjeuner à bord, alors que votre train poursuit son chemin vers Varanasi. Vous arrivez dans la matinée et prenez la direction d'un atelier de tissage de la soie. Découverte des processus de traitement et de fabrication de cette précieuse étoffe. Par la suite, vous gagnez un hôtel haut de gamme de la ville pour votre déjeuner. Dans l'après-midi, vous rejoignez Sarnath. C’est dans cette ville que Bouddha donna son premier enseignement. Sarnath est ainsi un lieu de pèlerinage important pour les bouddhistes. Selon la légende, il posa les bases de la religion et mit en mouvement la Roue de la Loi, appelée Dharmachakra. On trouve de nombreux monastères à Sarnath. Le Dharmarajika Stupa, construit au IIIe siècle est le plus réputé. Pour achever votre journée, vous prenez part à une balade en bateau sur les eaux du Gange, l'un des 7 fleuves sacrés de l'Inde. Lors de cette promenade, vous pourrez assister à un rituel hindou appelé « arti ». Réalisés 2 à 5 fois par jour, les artis ont pour but de célébrer une divinité. Les croyants offrent des mèches enflammées imbibées de camphre aux déités, tout en entonnant des chants sacrés. Après avoir profité de ce spectacle tout en lumière, vous regagnez votre train. Dîner et nuit à bord. Le Maharajas' Express poursuit alors son périple vers Lucknow.

Jour 7 : Lucknow – Delhi
(Pension complète)
Après votre petit-déjeuner, vous vous apprêtez à partir à la découverte de Lucknow, la ville des Nawab. Capitale de l’État de l’Uttar Pradesh, et ancienne capitale du Royaume musulman d’Awadh. En 1856, Lucknow tomba sous le joug de l’Inde Britannique. Elle est célèbre pour avoir été le lieu de révolte des Cipayes, un événement qui opposa les officiers indiens aux colons gradés de cette même armée. Votre matinée débute par la découverte de la porte de Rumi Darwaza. Elle est une réplique d'une porte d'Istanbul, et fut bâtie au XVIIIe siècle. Non loin de là, vous poursuivez votre chemin vers le Bara Imambara. Ce tombeau musulman est un imposant monument de Lucknow. Il abrite une des plus grandes galeries voûtées au monde. Par ailleurs, ses étages supérieurs dissimulent une curiosité, le Bhulbhulaiya, qui est un labyrinthe complexe et surprenant. Vous marquez ensuite une pause et prenez un cocktail dans un hôtel haut de gamme de Lucknow. Vous rejoignez ensuite le train pour votre déjeuner. Le Maharajas' Express reprend alors la direction de Delhi dans l'après-midi, et vous profitez de ce moment pour vous reposer. Dîner et nuit à bord.

Jour 8 : Delhi
(Petit-déjeuner)
Après votre petit-déjeuner, le train entre en gare de Delhi. Vous quittez le Maharajas' Express dans la matinée.


Notes :
- Ce programme est réalisable un samedi par mois au départ de Delhi
- Les passagers individuels sont réunis pour participer en groupe aux excursions, sous la conduite de guides anglophones locaux.
- Une tenue correcte est exigée à bord du train. Lors de vos visites, nous vous recommandons des tenues respectueuses des coutumes de l'Inde, mais surtout confortables. Une paire de chaussures adaptées pour la marche est également souhaitée.
- Le Parc national de Ranthambore est fermé du 1/07 au 01/10
- Les excursions optionnelles mentionnées au programme sont à réserver et à payer sur place.

Le Maharajas' Express :
Le train Maharajas' Express possède 43 cabines offrant un confort de catégorie supérieure. La décoration intérieure des cabines est sobre, et conjugue les influences indiennes et coloniales. Toutes les cabines disposent d'une salle de bains privée avec douche et toilettes. Pour votre confort, elles sont également équipées d'un téléviseur, d'un coffre-fort, d'un accès internet en Wi-Fi et de l'air conditionné.

Les 20 Deluxe Cabins mesurent environ 10 m2. Elles disposent d'un lit double ou de lits jumeaux, et d'un petit bureau.
Les 18 Junior Suites présentent une configuration similaire à celle des Deluxe Cabins. Elles offrent cependant plus d'espace, avec une superficie totale de 13 m2.
Les 4 Suites mesurent 20 m2. Elles se composent d'une chambre et d'un salon séparé. La chambre présente un lit double, et le salon est équipé de fauteuils, d'une table basse et d'un petit bureau. Les Suites disposent également d'un minibar.
La Presidential Suite présente une surface totale de 43 m2. Elle rassemble deux chambres, deux salles de bains, et un salon-salle à manger. Chaque chambre peut être équipée d'un lit double ou de lits jumeaux. Les salles de bain sont spacieuses et disposent d'une baignoire avec douche. Enfin, le salon est équipé de fauteuils, d'un espace salle à manger avec table et chaises, et d'un petit bureau.

Le Maharajas' Express possède deux wagons-restaurants appelés Peacock, et Rang Mahal. Tous les deux proposent une cuisine raffinée aux saveurs indiennes, chinoises, ou encore occidentales.
Le Safari est un wagon bar à votre disposition en journée et en soirée.
Un wagon « observation », le Maharajas Club, est équipé d'un bar, d'une bibliothèque, et d'une boutique de souvenirs. Ce wagon est équipé de fauteuils confortables. Il est un autre endroit idéal pour vous détendre, et pour boire un verre à toute heure.

Pour l'ensemble des visites mentionnées dans L'itinéraire, le personnel du Maharajas' Express rassemble les passagers des Deluxe Cabins et des Junior Suites dans des bus de grand confort. Les passagers des Suites, et de la Presidential Suites, réalisent leurs déplacements en voiture.